新陳代謝是機體生命活動的基本特征，新陳代謝包括物質代謝與相傳伴的能量代謝，簡稱代謝。

糖、脂肪、蛋白質三種營養(yǎng)物質，經消化轉變成為可吸收的小分子營養(yǎng)物質而被吸收入血。在細胞中，這些營養(yǎng)物質經過同化作用(合成代謝)，構筑機體的組成成分或更新衰老的組織;同時經過異化作用(分解代謝)分解為代謝產物。合成代謝和分解代謝是物質代謝過程中互相聯(lián)系的、不可分割的兩個側面。

在分解代謝過程中，營養(yǎng)物質蘊藏的化學能便釋放出來。這些化學能經過轉化，便成了機體各種生命活動的能源，所以說分解是代謝的放能反應。而在合成代謝過程中，需要供給能量，因此是吸能反應?？梢姡谖镔|代謝過程中，物質的變化與能量的代謝是緊密聯(lián)系著的。生物體內物質代謝過程中所伴隨的能量釋放、轉移和利用等，稱為能量代謝(energy metabolism)。

機體所需的能量來源于食物中的糖、脂肪和蛋白質。這些能源物質分子結構中的碳氫鍵蘊藏著化學能，在氧化過程中碳氫鍵斷裂，生成CO2和 H2O，同時釋放出蘊藏的能。這些能量的50%以上迅速轉化為熱能，用于維持體溫，并向體外散發(fā)。其余不足50%則以高能磷酸鍵的形式貯存于體內，供機體利用。體內最主要的高能磷酸鍵化學物是三磷酸腺苷(ATP)。此外，還可有高能硫酯鍵等。機體利用ATP去合成各種細胞組成分子、各種生物活性物質和其他一些物質;細胞利用ATP去進行各種離子和其它一些物質的主動轉運，維持細胞兩側離子濃度差所形成的勢能;肌肉還可利用ATP所載荷的自由能進行收縮和舒張，完成多種機械功。總的看來，除骨骼肌運動時所完成的機械功(外功)以外，其余的能量最后都轉變?yōu)闊崮?。例如心肌收縮所產生的勢能(動脈血壓)與動能(血液流速)，均于血液在血管內流動過程中，因克服血流內、外所產生的阻力而轉化為熱能。在人體內，熱能是最“低級”形式的能，熱能不能轉化為其它形式的能，不能用來作功。

本節(jié)主要敘述整個機體的能量代謝測定的原理與方法，基礎代謝以及機體在某些狀態(tài)下的代謝等問題，不涉及能量代謝的各個方面。

通用的法定計量的熱量單位為焦耳(Joules.J)。過去熱量單位是卡或千卡，1卡=4.187焦耳，1千卡=4.187千焦耳(kJ)。1焦耳/s為1瓦特。