地球上除了地熱能和核能以外，所有的能源都來源于太陽能，可以說太陽能是人類的“能源之母”。沒有太陽能，就不會有人類的一切。自古以來，人們就注意利用太陽能。早在幾千年前，我們的祖先就曾用“陽燧”這種簡單的器具向太陽“取火”，開辟了人類利用太陽能的新紀元。古希臘著名物理學家阿基米德曾用巨大的鏡子聚集太陽光，一舉燒毀了敵人的帆船隊。然而，人們對太陽能的深刻認識和開發(fā)利用，直到最近的二三十年內(nèi)才真正開始。
    1945年，美國貝爾電話實驗室制造出了世界上第一塊實用的硅太陽能電池，開創(chuàng)了現(xiàn)代人類利用太陽能的新時代。人們利用太陽能的方法主要有三種，第一種是使太陽能直接轉(zhuǎn)換成電能，即光電轉(zhuǎn)換，太陽能電池就屬于這種轉(zhuǎn)換方式；第二種是使太陽能直接轉(zhuǎn)變成熱能，即光熱轉(zhuǎn)換，如太陽能熱水器等；第三種是使太陽能直接轉(zhuǎn)變成化學能，即光化學轉(zhuǎn)換，如太陽能發(fā)電機等。
    實際上，人類有意識地利用太陽能，首先是從取暖、加熱、干燥和采光等太陽能的熱利用開始的。近十多年來，太陽能的光熱利用發(fā)展很快，已經(jīng)制成了式樣繁多的各類太陽能集熱器，將太陽光的熱能用于取暖、制冷、通風、烘干、冶煉、洗浴、灌溉、養(yǎng)魚、發(fā)電等許多方面，節(jié)省了大量的其他能源，并為能源短缺地區(qū)提供和解決了所需要的能源。要將太陽光直接轉(zhuǎn)換成電能，就需要采用能量轉(zhuǎn)換裝置，太陽能電池實際上就是一種光電能量轉(zhuǎn)換器。
    有了太陽能電池，就為太陽能的利用開辟了廣闊的途徑，人造衛(wèi)星和宇宙飛船探測宇宙時用上了重量輕、使用壽命長和耐沖擊振動的太陽能電池。此外，太陽能飛機、太陽能汽車、太陽能汽艇等，都是由于裝上了太陽能電池板才能飛翔和行駛；還有如太陽能電話、太陽能彩色電視機、太陽能電視差轉(zhuǎn)機等，都是利用太陽能電池工作的。
    目前，世界各國都在大力研究新型太陽能電池，提高光電轉(zhuǎn)換率，使太陽能的開發(fā)利用進一步深化。太陽能的開發(fā)方興未艾，研制出的太陽能新產(chǎn)品層出不窮。例如，英國研制成功一種太陽能冰箱有九塊吸熱板，晴天時它可以向冰箱的蓄電池充電，一天的充電量足夠電冰箱使用五天。瑞士發(fā)明了一種太陽能熱水瓶，僅重400克，通過裝在瓶底部的像鏡子似的折疊鋁葉板吸收太陽能，用來燒開水。
    對太陽能這種新能源的開發(fā)和利用，當前還僅處于初始階段。隨著科學技術(shù)的發(fā)展和人們對能源日益增長的需要，太陽能的開發(fā)利用必將出現(xiàn)一個蓬勃發(fā)展的新局面。  
未來時代將是太陽能大顯身手的時代，在我國的現(xiàn)代化建設(shè)中，太陽能也將發(fā)揮越來越重要的作用?，F(xiàn)在，人們越來越認識到太陽能的重要價值。特別是在當前世界各國面臨能源日益緊缺的情況下，人們已把太陽能作為開發(fā)利用的現(xiàn)代主要新能源之一，因此向太陽這個取用不盡的能源寶庫索取能量實現(xiàn)人類歷史上的能源變革，已成為今后能源發(fā)展的主要趨向。