化石記錄著古生物的信息,是人類(lèi)能夠見(jiàn)到并加以研究的古代生物體的一部分,或它們生活的痕跡。
化石一般可以分為兩類(lèi),一類(lèi)是由生物的遺體直接形成的,這些化石常常是植物或動(dòng)物身體的堅(jiān)硬部分,例如,植物的莖干,動(dòng)物的骨骼、貝殼等。有的則是完整的生物體,如湖泊里的昆蟲(chóng),寒武紀(jì)時(shí)代的三葉蟲(chóng)化石等,另一類(lèi)則是由生物的生活痕跡和遺物形成的,如恐龍的腳印、恐龍蛋和糞便等。
研究化石不是一件很容易的事情。因?yàn)楸4嫦聛?lái)的化石很少是完整的,人們必須將各個(gè)部分按照它們適當(dāng)?shù)年P(guān)系重新進(jìn)行正確的組裝。這就要求古生物學(xué)家必須掌握生物的解剖知識(shí),而且還應(yīng)確定未保存下來(lái)的結(jié)構(gòu)的位置。最后,古生物學(xué)家根據(jù)化石,復(fù)原出生物生活時(shí)的大小和形狀,并根據(jù)現(xiàn)代生物的顏色推出復(fù)原模型的顏色。不同的學(xué)者對(duì)同樣的化石可能有不同的解釋,而且從化石本身推論得越遠(yuǎn),解釋的差異就可能越大。